Motocyclettes Henderson (1912-1931)

Henderson Motorcycles est originaire de Détroit, dans le Michigan, et est depuis devenue un symbole d'innovation et d'esprit pionnier dans l'histoire de la moto. Fondée par les frères Tom et William Henderson en 1911, l'entreprise s'est rapidement fait connaître grâce à ses motos distinctives, connues pour leur empattement long et leurs moteurs quatre cylindres souples. L'histoire de Henderson Motorcycles, depuis sa création jusqu'à son éventuelle acquisition par l'industriel de Chicago Ignaz Schwinn, est un récit d'excellence en ingénierie, d'esprit aventureux et de résilience face aux défis économiques.

La naissance des motos Henderson

Les frères Henderson se sont lancés dans leur entreprise de fabrication en 1911, la même année où Ignaz Schwinn a acquis Excelsior. En 1912, le premier Henderson Four a été introduit, doté d'un empattement de 65 pouces qui le distinguait de ses concurrents. Cette conception permettait aux cyclistes de s'asseoir entre les roues, réduisant ainsi considérablement les chocs de la route. Le modèle initial de sept chevaux comportait un siège passager monté au-dessus du marchepied, repositionné plus tard sur un tandem arrière pour un confort et un contrôle améliorés. En 1913, la puissance du moteur était passée à huit chevaux, avec des améliorations telles qu'une fourche avant plus solide, un nouveau frein arrière et un réservoir de carburant redessiné.

Innovations et réalisations

Les motos Henderson étaient connues pour leur ingénierie avancée. Le moteur à quatre cylindres, avec des cylindres individuels en fonte sur un carter en aluminium et un vilebrequin monobloc sur trois paliers principaux, était une merveille de son époque. Le modèle de 1912 était équipé d'un embrayage Eclipse, d'une magnéto Bosch et d'un carburateur Schebler, ce qui en faisait une élégante machine de tourisme de sept chevaux au prix de $325.

La réputation de l'entreprise s'est consolidée en 1913 lorsque Carl Stearns Clancy est devenu la première personne à faire le tour du monde à moto, au volant d'une Henderson de 1912. Cet exploit a démontré la fiabilité et les performances de la moto sur la scène mondiale.

En 1914, le modèle C est introduit, doté de pistons plus légers, de deux vitesses et de ressorts de siège réglables. La société a souligné la supériorité des moteurs à quatre cylindres dans la publicité, en soulignant la fourniture de puissance continue par rapport aux « à-coups » des moteurs monocylindres et bicylindres.

Défis et résilience

Le début de la Première Guerre mondiale a entraîné des pénuries de matériaux et une augmentation des coûts de production, posant des défis importants à Henderson. Malgré cela, l'entreprise a continué à innover, en introduisant le modèle E à empattement court en 1915 et un moyeu à deux vitesses de sa fabrication. Les prix ont été ajustés pour rester compétitifs, mais les tensions économiques étaient évidentes. En janvier 1916, les prix furent de nouveau augmentés pour maintenir la qualité de la production.

Acquisition et héritage continu

En 1917, les difficultés économiques conduisent au rachat d'Henderson par Ignaz Schwinn, qui s'était déjà imposé comme un acteur important de l'industrie de la moto avec Excelsior. Le dernier modèle produit indépendamment par Henderson était le modèle G de 1917, doté d'une transmission à trois vitesses et d'autres améliorations. Les difficultés financières de l'entreprise ont persisté malgré des réalisations record, comme le record transcontinental d'Alan Bedell.

Avec l'acquisition de Schwinn, la production de motos Henderson a été transférée à Chicago. Les frères sont d'abord restés pour faciliter la transition, mais leurs chemins se sont finalement séparés. William Henderson a ensuite créé la moto Ace. Sous Schwinn, les motos Henderson ont continué à évoluer, adoptant des cadres plus lourds, des systèmes de lubrification sous pression et des cylindres à soupapes latérales. Le modèle K introduit en 1920 présentait une cylindrée de 1 310 cm3 et 18 chevaux.

Les dernières années

La fin des années 1920 a vu de nouveaux progrès avec l’introduction d’un style épuré et d’une puissance accrue. Joe Petrali, un avenir Harley star de la course automobile, a joué un rôle dans le développement des machines. Cependant, la Grande Dépression a porté un coup final à l’entreprise. La production s'arrête en 1931, marquant la fin d'Henderson et du Super X.

Motos américaines classiques : un héritage

Des motos américaines classiques comme Henderson, Excelsior, Indien, et Harley-Davidson occupent une place particulière dans le cœur des passionnés et des collectionneurs de motos. Ces motos vintage ne sont pas que des machines ; ils représentent l’esprit d’innovation, d’aventure et de résilience du début du XXe siècle. L'héritage de ces motos se perpétue grâce aux efforts de restauration méticuleux, aux communautés florissantes de collectionneurs et aux innombrables passionnés qui célèbrent la riche histoire du motocyclisme américain.